Le streaming est une technologie de communication utilisée sur les réseaux informatiques pour diffuser un media audiovisuel (video, musique, tv, vod) en temps réel, autrement dit au fur et à mesure de la lecture de l'objet. Il ne s'agit plus d'exploiter à proprement parlé d'un fichier mais d'un flux audiovisuel (stream) sollicité par un poste client et "jouer au fil de l'eau". Par exemple, pour visionner un film video, plutôt que d'effectuer un long téléchargement avant de le lire, le flux d'information est stocké dans une "mémoire tampon" qui est lu immédiatement. Evidemment, le débit du flux doit être suffisant pour que le streaming soit exploitable et ainsi éviter des arrêts intempestifs de lecture (vidage trop rapide et intégrale de la mémoire tampon).
Concrètement, il s'agit donc de médias en flux continu qui sont constamment reçu par et présenté à un utilisateur final tout en étant diffusés par un fournisseur depuis un serveur de streams.
Un utilisateur final client peut utiliser un lecteur multimédia comme VLC ou autre pour commencer à lire les données du flux (par exemple, un fichier numérique d’un film ou une chanson) avant que l’ensemble du média audiovisuel soit transmis. Ce mode de diffusion des médias ainsi livrés s’applique spécifiquement aux réseaux informatiques (lan, intranet, internet, etc.) et s'applique à la plupart des systèmes de diffusion qu'il soit intrinsèquement en streaming (radio, télévision, etc.) ou intrinsèquement discontinu (par exemple des livres, des cassettes vidéo, audio- CD).
Aujourd'hui, la télévision par Internet ou la 
VOD est une forme courante des médias diffusés en continu et exploitant le streaming.
