Textuellement codec veut dire compression/décompression.
En effet, les fichiers audiovisuels représentent une très forte densité d'informations. Une photo haute-définition est représentée par des millions de points. Une video c'est 25 images par secondes. Un seul film video aurait vite débordé la capacité votre disque dur si le fichier n'était réduit. Cette réduction est effectuée par un puissant algorithme de compression, élément essentiel d'un codec lors de l'écriture du fichier. A la lecture, le programme codec fonctionne en sens inverse pour décompresser à la volée les informations ainsi codées.
Un programme codec est un compromis altération/taux de compression. Il existe une multitude de programmes codecs selon le compromis souhaité et l'évolution des calculs algorithmiques.
